L’empreinte carbone constitue un indicateur central pour évaluer l’impact des activités humaines sur l’environnement, en particulier en termes de gaz à effet de serre. Elle permet de quantifier les émissions liées au mode de vie des individus, aux pratiques des entreprises, à la consommation d’un territoire ou à la production d’un produit. Exprimée en dioxyde de carbone équivalent (CO2e), cette mesure standardise l’ensemble des gaz à effet de serre selon leur pouvoir de réchauffement global. L’outil sert autant aux analyses personnelles qu’aux politiques publiques, à la conception de produits responsables ou au suivi des objectifs climatiques nationaux. En agrégeant ces données, il devient possible de comparer l’impact environnemental entre différentes activités et de mettre en lumière les leviers d’action pour réduire les émissions.
Qu’est-ce que l’empreinte carbone ?
L’empreinte carbone évalue l’impact environnemental d’une activité en traduisant toutes les émissions de gaz à effet de serre en CO2e. Elle peut s’appliquer à :
- une personne selon son mode de vie,
- un ménage ou une entreprise selon ses pratiques et activités,
- un territoire ou un produit.
À l’échelle nationale, l’empreinte carbone couvre :
- les émissions des ménages, liées au chauffage et aux transports,
- les GES produits par la fabrication intérieure de biens et services destinés à la consommation nationale,
- les émissions générées par les produits et services importés.
Les émissions de gaz à effet de serre
Outre le dioxyde de carbone, plusieurs autres gaz participent au réchauffement climatique. Le tableau ci-dessous détaille les principaux GES et leurs origines :
| Gaz à effet de serre | Origines principales |
|---|---|
| Dioxyde de carbone (CO2) | Combustion des énergies fossiles, agriculture intensive, déforestation |
| Méthane (CH4) | Élevage des ruminants, fuites de gaz naturel, décharges |
| Protoxyde d’azote (N2O) | Engrais chimiques, industries chimiques, combustion de biomasse |
| Hydrofluorocarbures (HFC) | Climatisation, réfrigération, certaines industries chimiques |
| Perfluorocarbures (PFC) | Extincteurs, aluminium, industries de semiconducteurs |
| Hexafluorure de soufre (SF6) | Industrie électrique, équipements pharmaceutiques |
Ces gaz varient par leur pouvoir de réchauffement global et leur durée de vie atmosphérique, mais tous sont convertis en CO2e pour simplifier la comptabilité carbone et faciliter les comparaisons.
Empreinte carbone VS empreinte écologique
L’empreinte carbone représente une fraction de l’empreinte écologique, laquelle inclut un spectre plus large des impacts humains sur l’environnement. Cette dernière évalue la surface de terre productive nécessaire pour produire les biens et services consommés et absorber les déchets générés. Souvent traduite en nombre de planètes nécessaires pour soutenir un mode de vie, l’empreinte écologique permet de comparer les comportements individuels ou collectifs selon la capacité de régénération des ressources naturelles.
Ces deux indicateurs sont complémentaires : l’un quantifie les émissions de gaz à effet de serre, l’autre la pression globale sur les écosystèmes, intégrant l’usage des sols, de l’eau et la biodiversité.