Face à la raréfaction des ressources en eau douce, la réutilisation et la dépollution des effluents se présentent comme un levier stratégique. Les stations d’épuration, invisibles mais indispensables, participent à la protection des milieux aquatiques et réduisent les menaces sanitaires liées aux rejets contaminés. Longtemps cantonné à un rôle discret, le traitement des eaux usées s’impose désormais comme un pilier de la gestion durable des ressources hydriques.
Définition du traitement des eaux usées
Le traitement des eaux usées consiste à réduire la pollution présente dans l’eau. C’est l’ensemble des actions et des infrastructures visant à collecter, traiter, et éliminer de manière sécurisée les eaux usées. Cela englobe la gestion des eaux usées domestiques, industrielles, agricoles et pluviales afin de protéger la santé des individus en prévenant la propagation de maladies d’origine hydrique, tout en préservant la qualité des ressources en eau et en minimisant l’impact environnemental des rejets.
Le traitement des eaux usées sert à s’assurer de sa qualité. En effet, l’eau traitée, considérée comme “eau propre”, va être utilisée dans les activités humaines, ou rejetée en milieu naturel. Ces milieux peuvent être de différentes natures : rivière, mer, lac, etc. Il est important de ne pas rejeter de matières nuisibles aux espèces qui vivent dans le milieu naturel. Ces rejets sont régulés par les législations et arrêtés préfectoraux.
Pourquoi traiter les eaux usées ?
La croissance démographique et l’intensification des activités humaines accentuent la pression sur les nappes et les cours d’eau. Selon l’ONU, près de 2,2 milliards de personnes n’ont toujours pas accès à une eau potable sécurisée. Sans dépollution, les effluents rejetés aggravent la pénurie et menacent la santé publique.
Traiter les eaux usées répond à un double objectif :
- préserver les ressources naturelles en évitant leur contamination ;
- sécuriser la production d’une eau pouvant être restituée aux milieux ou réutilisée dans certains usages (irrigation, usages industriels).
Conséquences environnementales et sanitaires des eaux usées brutes
Le rejet brut dans les rivières ou les nappes entraîne des déséquilibres écologiques majeurs. La forte charge organique provoque une consommation rapide de l’oxygène dissous, asphyxiant la faune aquatique. Les apports excessifs d’azote et de phosphore favorisent l’eutrophisation, c’est-à-dire une prolifération incontrôlée d’algues nuisibles qui déstabilise tout l’écosystème.
Les effluents transportent également des métaux lourds, des solvants et des microplastiques qui s’accumulent dans les chaînes alimentaires. Ces pollutions diffuses compliquent la restauration des milieux et menacent la biodiversité des zones humides et littorales.
Les eaux résiduaires constituent un vecteur de transmission pour de nombreuses maladies hydriques : choléra, typhoïde, hépatite A. La présence de bactéries, virus et parasites accroît le risque épidémique, notamment dans les régions dépourvues d’infrastructures médicales adaptées.
Étapes du traitement des eaux usées
Le traitement suit une séquence progressive, combinant procédés physiques, biologiques et parfois chimiques :
- Prétraitement : élimination des déchets volumineux (plastiques, textiles, sables).
- Traitement primaire : décantation des solides en suspension et séparation des graisses.
- Traitement secondaire : action biologique par des bactéries qui dégradent la matière organique dissoute.
- Traitement tertiaire : affinage pour réduire les nutriments (azote, phosphore) et micropolluants.
- Désinfection : élimination des germes pathogènes par chloration, ozonation ou rayons UV.
Bénéfices apportés par l’épuration
Le traitement des eaux usées offre plusieurs avantages :
- réduction de la charge polluante restituée aux cours d’eau ;
- prévention de la diffusion de maladies hydriques ;
- valorisation de sous-produits comme les biosolides, utilisés en agriculture, ou le biogaz issu de la méthanisation ;
- contribution à l’économie circulaire via la réutilisation des eaux traitées pour l’irrigation ou certains usages industriels.