Chaque jour, les activités humaines génèrent des volumes considérables d’eaux usées, qu’elles proviennent d’un usage domestique, d’un site industriel ou du ruissellement urbain. Ces flux, chargés de polluants variés, posent des enjeux sanitaires, environnementaux et économiques majeurs. Leur collecte et leur épuration conditionnent non seulement la qualité des milieux aquatiques mais aussi la préservation des ressources. Les dispositifs d’assainissement, qu’ils soient collectifs ou individuels, se trouvent au cœur de cette problématique.
Les eaux usées : qu’est-ce que c’est et comment sont-elles traitées ?
Souvent appelées eaux polluées, elles regroupent l’ensemble des liquides altérés par l’activité humaine. Leur traitement repose sur des procédés physiques, chimiques ou biologiques avant leur retour au milieu naturel. L’épuration vise à protéger la santé publique, la biodiversité aquatique ainsi que les usages économiques liés à l’eau comme la pisciculture ou le tourisme.
Eaux usées : définition
Trois grandes catégories sont distinguées : les eaux domestiques, les effluents industriels et les eaux pluviales ou de ruissellement. Toutes nécessitent un traitement adapté afin de limiter les risques de contamination. Les stations d’épuration jouent un rôle central, mais certains rejets imposent un prétraitement spécifique sur site, notamment dans le cas des industries à forte charge polluante.
Les eaux usées domestiques
Ces eaux proviennent des usages quotidiens dans l’habitat : hygiène, cuisine, lessive ou chauffage. Deux sous-ensembles sont identifiés :
- les eaux grises, issues des éviers, douches, machines à laver, chargées en détergents, graisses et matières en suspension ;
- les eaux vannes, provenant des toilettes, contenant des matières organiques azotées, des bactéries pathogènes et parfois des résidus pharmaceutiques.
Selon la configuration, elles rejoignent un réseau collectif (tout-à-l’égout) ou un système autonome d’assainissement individuel.
Les eaux usées industrielles
Les effluents industriels présentent une grande diversité de polluants : hydrocarbures, solvants, métaux lourds, composés organiques complexes. Leur traitement précède tout rejet et mobilise des procédés variés : dégrillage, dessablage, tamisage, mais aussi traitements physico-chimiques, bactériologiques, désinfection par chlore, ozone ou rayons ultraviolets. La réglementation encadrant ces pratiques relève notamment du Code de l’environnement et engage la responsabilité des exploitants.
Les eaux pluviales et de ruissellement
Si les eaux de pluie ne sont pas intrinsèquement polluées, leur passage sur les surfaces urbaines les charge en résidus de pneus, huiles de vidange, métaux lourds et particules fines issues du trafic. Dans les agglomérations, elles se mêlent parfois aux eaux domestiques dans les réseaux unitaires. Les systèmes séparatifs, avec collecteurs distincts, permettent de mieux gérer ces flux et de limiter la surcharge des stations d’épuration.
Un enjeu majeur réside dans la maîtrise de ces apports diffus, particulièrement sensibles en période d’épisodes pluvieux intenses, où le risque de déversement direct dans le milieu naturel augmente.